上古时，周文王裔孙毕万，春秋时任晋国大夫，生子芒季，芒季生魏犨，即魏武子，武子又生魏颗，是晋国大将。魏颗有一次率军与秦国军队交战，魏颗与秦国勇将杜回遭遇。魏颗不是杜回的对手，只好且战且退。杜回眼看就要追杀上来，却被一位老人用茅草绳绊倒在地，魏颗赶紧回身将杜回捉住，最后将秦军打败。原来这位老人是魏颗父亲的宠妾祖姬的父亲，当牛魏父去世时，魏颗坚持不让祖姬为父亲陪葬，而让她改嫁他人。祖姬的父亲这次是特意来报答魏颗的救女之恩的。魏颗立下这次战功后，晋景公把令狐（今山西临猗县西一带）作为奖赏封给他。魏颗的后代，享用令狐的物产，并以父亲封地的地名为姓氏，称为令狐氏。
令狐得姓以后，相传在发展中又分出令姓和狐姓，或者有原来姓狐的人改姓为令狐，以及将姓氏写作（上令下狐），都使其姓氏变得复杂而又丰富起来。此外，历史上令狐姓的人还以太原、河东等为郡望，并有汉代隐士令狐茂、唐朝光禄大夫令狐德棻等知名于世，当代在四川、贵州、山西、台湾等省都有所见。
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