南北朝（420年—589年）是是两晋以后中国历史上一个分裂时期，是中国历史上的一段南北政权的对峙时期。中国南北各自出现相继的或相并立又相继的若干个政权的一个历史时代。从南方的刘宋取代东晋开始，到隋灭陈为止。
从420年刘裕代东晋到589年陈亡，南朝历宋、齐、梁、陈4朝。因四朝均建都建康（今江苏南京），史称南朝。东晋桓玄即位后，刘裕在京口纠集近2000人攻入建康，桓玄逃回江陵，裕弒晋安帝。420年，刘裕废晋帝，建立宋朝。宋传8帝，历60年。472年，宋内乱加剧，南兖州刺史萧道成起兵灭宋，建齐朝。齐末，齐明帝继位，凶狂乱杀，造成大乱。501年，雍州刺史萧衍起兵攻入建康，次年灭齐、建梁朝。西魏在侯景之乱后在江陵扶植了梁朝宗室建立后梁。齐传7帝，历24年。梁传5帝，历56年。557年为陈所灭。陈传5帝，历33年。589年为隋文帝发兵所灭。
除北齐外，北朝各政权统治者均为鲜卑族。北魏太延五年（439年）北魏灭北凉，结束十六国时期，统一北方，传17帝，历171年。又称后魏。永熙三年（534年）魏孝武帝被高欢所逼，自洛阳逃入关中。高欢另立魏宗室元善见为帝，迁都邺城（今河北临漳境内），史称东魏，历17年。东魏天平二年（535年）据关中的宇文泰杀孝武帝，另立魏宗室元宝炬为帝，都长安，史称西魏。东魏武定八年（550年）高洋废东魏帝自立，国号齐，史称北齐，传6帝，历28年。西魏恭帝三年（556年）禅位于宇文觉。次年宇文觉称天王，国号周，史称北周。北周建德六年（577年）北周灭北齐，统一北方，传5帝，历25年。大象三年（581年）杨坚代周自立，国号隋，北朝时期结束。
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