字友三，安徽滁县人。早年就读于上海圣约翰大学附属中学。1922年毕业于上海复旦大学，成绩列当年文科毕业生第二名，获金质奖章。至1924年，在复旦大学附中任英文教员。其后至1927年，赴美国西雅图华盛顿大学深造，并曾赴美国芝加哥大学学习，先后获华盛顿大学硕士、博士学位。1927年9月回国后，历任复旦大学文科教授兼预科主任、安徽大学文学院院长、复旦大学文学院教授兼教育系主任，其间还兼任上海劳动大学教授、教育系主任。“九一八”事变后，曾参加上海各界师生组织的请愿团赴南京请愿，要求抗日。1936年起任复旦大学教务长。1938年至1943年，任国民政府教育部总务司司长、中等教育司司长。1943年至1949年任复旦大学校长。淮海战役后，顶住国民党的威逼利诱，拒绝南迁，保护学校，迎候解放，将一个完整的复旦大学交给了人民。因抵制迁校和拒赴台湾，被开除国民党党籍，并遭通缉。解放后，任复旦大学校务委员、外文系教授，把主要精力投入到著书立说和培养青年学生上。1952年至济南，历任山东师范学院、山东师范大学心理学教授。1984年退休，1986年病逝。建国后还曾任民革中央顾问委员会委员，民革山东省委常委，政协山东省第一、四、五届常委，山东省心理学会名誉会长等职。
  章益为人聪敏，学贯中西。他治学严谨，在心理学、教育学、外国文学等方面造诣深厚。早期研究从教育心理和学科心理开始。曾在美国进行关于横直行排列和新旧标点对阅读效率的影响实验，得出统一采取横行排印并加注标点更有利于阅读的结论。1927年回国后，仍继续学科心理方面的实验研究，并取得令人信服的实验成果。1978年以后，主要致力于心理学史的研究。主要心理学论著有:《社会心理学》、《心理学讲话》、《新行为主义学习论》、《批判地吸取西方心理学的成果和经验》、《略论冯特创建心理实验室以来心理学的研究方法》、《心理学的回顾与前瞻》、《赫尔心理学述评》等。他在教育理论研究方面的见解具有鲜明的时代针对性，曾产生过重大社会影响。主要教育学论著有:《教育与国家》、《教育与社会》、《教育与文化》、《教育与法律》、《中国的教育思想及其制度》、《教育名著选读》、《从高等教育任务论通才与专才》等。
  章益精通英文，粗通俄文、法文，在致力于心理学、教育学研究的同时，还涉猎外国文学的研究，曾发表《劳伦斯著〈查太莱爵士夫人的恋人〉的研究》等论文，并翻译出版了莎士比亚的《亨利六世》剧本上、中、下集，司各特的《艾凡赫》和《中洛辛郡的心脏》等外国文学名著。…